1. 퇴행성 무릎 관절염의 원인
무릎 관절은 넙다리뼈와 정강이뼈를 연결해주는 관절로, 우리 몸에서 가장 큰 하중을 부담하고 있는 관절입니다. 이 관절은 다른 부위에 비해 쉽게 손상되고 쉽게 노화되어 퇴행성 무릎 관절염에 걸리기 쉽습니다. 퇴행성 무릎 관절염이란 무릎 관절을 반복적으로 사용하거나 외부 충격, 노화 등으로 인하여 염증이 발생하는 질환입니다. 대표적으로 연골과 인대에 외상이 있거나 과도한 사용, 반복적인 사용으로 인한 연골과 인대 마모현상이 있습니다. 특히, 허벅지 근육이 약한 분들은 더 쉽게 발생할 수 있고, 중년 이후에 체중이 증가하거나 비만일 경우 연고에 부담이 가게 되어 무릎관절염증상이 더욱 쉽게 발생되기도 합니다. 관절염이 심해지면 통증 때문에 걷기, 계단 오르기 같은 일상적인 활동에도 지장이 생기고 움직임에 제약이 따르기 때문에 최대한 빨리 치료를 받느 것이 좋습니다. 아마 대부분의 사람들은 무릎 퇴행성 관절염이 중장년층 이상에서 발생하는 질환으로 알고 계실 겁니다. 하지만, 만40세가 되면 퇴행성 변화가 나타나며, 비만이 경우 더 빠르게 나타납니다.
퇴행성 관절염은 남성보다 여성에게서 더 쉽게 발생한다고 알려져 있습니다. 여성의 경우 근육량이 적고, 근육량 자체가 남성에 비해 적은 편이기에 같은 강도로 충격을 받아도 여성에게 더 심하게 작용할 수 있습니다. 이런 퇴행성 무릎 관절염은 흔히 발생하는 질환으로, 전체 인구 중 10-15%정도가 겪고 있습니다. 흔히 나타나는 질환이다 보니 관절염이라고 말할 때 일반적으로 퇴행성 관절염을 말하는 경우가 많습니다.
2. 퇴행성 무릎 관절염의 증상
무릎 관절염증상은 무릎에서 통증이 느껴지고 붓거나 운동범위가 감소하는 것이 가장 대표적이라 할 수 있습니다. 삐걱거리는 소리가 들리기도 하며 무릎의 하중으로 인해 더 진행되면 연골 조직이 과하게 닳아버리면서 무릎통증이 더욱 심해지고, 다리가 휘어 버리거나 절뚝거리는 현상이 생길 수 있습니다. 무릎이 약하고 불안정한 느낌을 받을 수 있으며, 무릎을 완전히 구부리가 펴는 것이 힘들고, 움직일 때 갈리는 듯한 소리가 날 수 있습니다. 퇴행성 무릎관절염 증상 초기라면 과하게 활동할때만 통증이 느껴지지만, 시간이 흐를수록 계단을 오르내리기가 어려워지며 밤에 무릎통증 때문에 수면을 취하기도 어려워 집니다.
이런 현상들은 대부분 아침보다 밤에 더 심해지면서 밤에 숙면을 취하기가 어려워지고, 운동 이후에는 부위가 붓고 열감이 느껴집니다. 엉덩이와 척추에서 통증이 동반 될 수 도 있습니다. 심한 관절염은 눈에 보이는 관절 기형으로 이어질 수 있으며, 걷거나 계단 오르기 같은 일상 활동을 수행하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 증상의 강도는 개인마다 다르며 X-레이에서 보이는 관절 손상 정도와 항상 일치하는 것은 아닙니다. 퇴행성 관절염이 초기에 치료되지 않고 악화될 경우 점차적으로 무릎통증이 심해져 지속되다 보니 참을 수 없고, 똑바로 걷는 것도 어려워지면서 삶의 질을 저하시킬 수 있습니다.
3. 퇴행성 무릎 관절염에 좋은 치료방법
퇴행성 무릎 관절염은 치료할 수는 없지만 증상을 관리하고 삶의 질을 향상시킬 수 있는 몇 가지 효과적인 치료법이 있습니다. 먼저 생활 방식을 바꾸는 것이 중요합니다. 체중을 줄이면 무릎 스트레스가 크게 줄어들 수 있으며, 약간의 체중 감량도 상당한 이점을 가져올 수 있습니다. 걷기, 수영, 자전거 타기 등 충격이 적은 운동을 하면 관절 유연성이 향상되고 무릎 주변 근육이 강화되어 더 나은 지지력을 제공할 수 있습니다. 비타민, 미네랄, 오메가-3 지방산이 풍부한 균형 잡힌 식단은 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
물리 치료와 맞춤형 운동은 운동 범위와 유연성을 증가시켜 통증을 줄이는 데 효과적인 역할을 합니다. 아세트아미노펜, 이부프로펜 또는 나프록센과 같은 일반 진통제도 통증을 완화할 수 있지만 약물 치료를 시작하기 전에 의료 전문가와 상담하는 것이 중요합니다. 어떤 경우에는 스테로이드 주사가 일시적인 완화를 제공할 수 있으며, 히알루론산 주사는 무릎을 완충시켜 통증을 완화시킬 수 있습니다.
무릎 보호대나 신발 교정기와 같은 보조 장치를 사용하면 관절을 정렬하고 지지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한 침술이나 글루코사민 및 콘드로이틴과 같은 보충제와 같은 대체 요법은 일부 개인에게 통증 완화를 제공할 수 있습니다. 심한 경우에는 관절경, 절골술, 무릎 치환술과 같은 수술 옵션이 권장될 수 있습니다. 개인의 전반적인 건강 상태, 관절염의 중증도, 생활 방식 등을 고려하여 맞춤형 치료 계획을 세우려면 의료 전문가와 상담하는 것이 중요합니다. 퇴행성 무릎 관절염을 관리하는 것은 생활 방식의 변화, 규칙적인 운동, 가능한 경우 의학적 개입이 결합된 장기적인 노력입니다.